Valentina Dmitrieva est née dans la province de Saratov, fille de serfs, c’est secrètement qu’elle apprit à lire et à écrire. Elle parvint ensuite à entrer au gymnase d’où elle sortit diplômée en 1877. Elle devient alors enseignante en milieu rural. Parallèle, elle commence à écrire, et acquiert des convictions démocratiques. Son premier livre important paraît en 1880.

À la fin des années 1880, elle est envoyée dans la province de Tver, en exil intérieur, car elle détenait de la littérature illégale. Il lui était alors interdit de se rendre dans les capitales. Elle s’installe plus tard à Voronej, où elle travaille comme médecin. Ses activités révolutionnaires sont relancées avec la révolution manquée de 1905, et après la révolution d’Octobre, elle reste en URSS où elle continue son activité littéraire et meurt à Sotchi, en 1947, après avoir travaillé à ses mémoires.